소리를 다루는 데 있어서 항상 어떠한 기준이 필요하다. 음향 장비는 입출력에 관한 특정 기준을 가지고 있는데 최대한 효율적인 작동 위한 기준을 표준운용레벨이라고 한다. 장비마다 이 표준운용레벨이 달라질 수 있는데 아래는 먼저 표현 방법에 관한 설명이다.
볼륨과 레벨
볼륨은 소리의 크기, 음량을 뜻한다. 전문적으로는 스피커의 음량을 파워 앰프를 통해 조절할 때 엔지니어들은 볼륨이라고 용어를 사용하며, 레벨이라는 용어는 음향기기간 주고받는 신호의 크기, 음향 신호의 크기를 표현할 때 사용한다. 음향 신호의 전압 등을 측정 하는 계기를 레벨 미터라고 부른다.
레벨 미터
레벨 미터로는 VU미터와 피크 미터, 이 두 종류로 나눌 수 있다.
1. VU미터
VU미터는 음량을 지시하는 미터로 많이 사용되고, 일반적으로 아날로그 믹서에 VU미터가 장착되어있다. 대략 -20dB에서 +3db까지의 범위를 지시 바늘로 표시가 되며, 최근에 LED를 사용하기도 한다. 바늘에 표시된 0의 의미는 신호의 평균 레벨이 1.228V(+4dBm)가 될 때이다. VU 미터는 신호의 평균 레벨들을 표시하여 0.3초 이내에 아주 순간적으로 발생하는 전압이나 급속한 레벨의 변화는 표시되지 않는다. 따시 말해 순간적으로 아주 높거나 아주 낮은 레벨은 평균화되어 거의 나타나지 않는다.
2. 피크미터
VU미터로는 피크 레벨을 측정할 수 없기 때문에 피크 레벨을 측정할 수 있는 피크 미터가 개발되었다.
디지털 기기에서는 심한 왜곡이 발생하는데, 이로 인해 평균 레벨보다는 가장 높은 레벨을 기준으로 소리를 측정하는 것이 반드시 필요하다. 대부분 디지털 음향 기기에 장착이 되어있는 이 피크 미터는 VU미터보다 상대적으로 매우 빠르며, 비록 짧은 순간이라도 일시적인 최대 치수를 표시해 준다.
VU 미터가 대략 20dB에서 +3dB까지의 범위를 지시하는 데 비해 피크미터는 대략 -60dB에서 시작해서 최고가 모두 0dB로 정해져 있다. 피크 미터는 아날로그 계기판 대신 LED를 사용한다.
음향 시스템 운용을 위해선 전체적인 음량의 적절한 조절과 순간적인 최고한계치수의 초과를 감시하기 위해서는 VU미터, 피크미터를 동시에 사용하는 것이 권장된다. 믹싱을 할 때 신호 대비 잡음 비율을 높이기 위해서 신호 레벨을 크게 올리면 피크 레벨이 초과가 되고, 피크 레벨의 급격한 증가를 피하기 위해 신호 레벨을 줄이면 전체적인 음량이 줄고, 신호 대비 잡음 비율이 낮아져 노이즈가 증가한다. 이런 경우 음량제어기(컴프레스, 리미터)를 사용하는데, 음량제어기 적용이 되었는지, 적절히 조절이 되었는지를 확인하려면 VU미터와 피크 미터를 동시에 사용하면 된다.
전문가 기기 & 비전문가 기기의 레벨
전문가 기기와 비전문가 기기는 표준운용레벨의 차이로 구분된다.
전문가용 기기 - 밸런스형 음향신호 표준레벨은 +4dBu, 비전문가용 기기 - 언벨런스형 음향신호 표준레벨은 -10dBv이다. 각각의 기기는 VU미터로 0dB를 표시할 때 출력을 측정하면 1.23V와 0.316V가 되고 이 차이를 dB로 환산하면 약 12dB의 차이가 난다.
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